Mark kom inn i rommet, fottrinnene hans dempet av det tykke persiske teppet. Han rakte ut som om han ville berøre skulderen min, så nølte han, hånden hans svevde nær gullfletten. «Moren min synes det er … selvsikkert. Hun sier det får de andre gjestene til å føle at de er på et rekrutteringskontor. Hun ville at dette skulle være en «raffinert» affære. Du vet hvordan hun er når det gjelder Sterling-imaget.»
Så snudde jeg meg, blikket mitt festet på hans. Mark var mannen jeg en gang hadde trodd var mitt fristed. Jeg hadde møtt ham under en ambassadeuttrekking i Nord-Afrika, hvor jeg ledet sikkerhetsdetaljene, og han var en juniordiplomat fanget i kryssilden. Jeg reddet livet hans, og i det adrenalinfylte etterspillet falt jeg for måten han så på meg – med ærefrykt. Men tre års ekteskap inn i Sterling-familien hadde erodert den ærefrykten til en stille, ulmende harme.
«Denne uniformen er den jeg er, Mark», sa jeg, stemmen min falt en oktav inn i «kommandostemmen» jeg vanligvis reserverte for det taktiske operasjonssenteret. «Det er det jeg hadde på meg da jeg reddet livet ditt. Synes moren din også at mitt mot er «selvsikkert», eller er det bare det faktum at det ikke kommer med et fond?»
Mark så bort, ute av stand til å møte blikket mitt. Han så ned i gulvet, på sine polerte oxfordsko, på alt annet enn kvinnen han hadde lovet å beskytte. «Bare … prøv å holde deg i bakgrunnen, ok? Ikke lag noe oppstyr. Det er Leos store dag. La oss bare komme oss gjennom cocktailtimen uten en forelesning om militær etikk.»
Jeg kjente en kulde senke seg i brystet – en taktisk distanse. «Jeg skal oppføre meg så godt jeg kan, Mark. Så lenge moren din oppfører seg som hun gjør.»
Mens vi gikk ned den store spiraltrappen mot ballsalen, strømmet lukten av dyre liljer og lagret bourbon opp for å møte oss. Sterling Estate var et monument over «gamle penger»-arroganse, en vidstrakt festning av marmor og glass gjemt bort i Virginia-åsene. Teknisk sett var det eid av et skallselskap under Eleanor Sterlings kontroll, en kvinne som behandlet verden som sitt personlige sjakkbrett og meg som en brikke hun ved et uhell hadde arvet.
