Kapittel 1: Fasaden til Sterling-imperiet
Speilet i hovedsuiten på Sterling Estate løy ikke, men det føltes absolutt som om det var vitne til en maskerade. Jeg sto helt stille, med grunn og kontrollert pust, mens jeg justerte den høye kragen på mine Dress Blues. Hvert element i uniformen var et vitnesbyrd om et tiår med pågangsmot, søvnløse netter i sandblå utposter og den typen ansvar som holder verden i gang mens sivile sover. Stoffet var skarpt, de hvite buksene plettfrie, og medaljene – å, medaljene – de føltes tyngre enn vanlig i kveld.
Midt på båndstativet sto Sølvstjernen. Den fanget den sene ettermiddagssolen fra Virginia og kastet et lite, taggete glimt mot mahogniveggene. Det metallstykket representerte dagen jeg dro tre menn ut av en brennende humvee under kraftig ild i Korengal Valley. For Pentagon betydde det at jeg var en helt. For kvinnen nede var det bare «selvhevdende» smykker.
«Må du virkelig bruke hele Dress Blues, Maya?»
Jeg trengte ikke å snu meg for å vite at Mark Sterling lente seg mot dørkarmen og så ut som den typiske prinsen av et smuldrende dynasti. Han var kjekk på den myke, ufortjente måten – skreddersydd italiensk silke, en Rolex som kostet mer enn mine to første år i tjeneste, og øyne som for øyeblikket var overskygget av en altfor kjent angst.
«Det er broren din sitt bryllup, Mark», sa jeg, stemmen min like jevn som en horisontlinje. «Leo ba meg spesifikt om å bruke dem. Han er stolt av tjenesten min. Han er stolt av at søsteren hans er major i den amerikanske hæren.»
