Kapittel 1: Forvist julaften
Snøen falt i tykke, tunge flak og dekket det velstående forstadsområdet med et uberørt, bedragersk lag av hvitt. Det vidstrakte, tre etasjer høye Tudor-herskapshuset sto i enden av en lang, sveipende innkjørsel, vinduene glødet varmt mot den bitre kulden på julaften.
Jeg sto på den store verandaen, den iskalde vinden bet gjennom det tynne stoffet i den falmede ullfrakken min. Jeg holdt en liten, innpakket gaveeske i hendene. Det var et enkelt sølvkjede til datteren min, Chloe. Jeg hadde ikke sett henne på tre måneder. Mannen hennes, Richard, hadde systematisk isolert henne, skjermet samtalene hennes og funnet på unnskyldninger for å holde meg unna.
Jeg rakte ut med en behandsket hånd og trykket på den glødende messingringeklokken.
Et minutt senere svingte den tunge eikedøren opp, men bare en brøkdel. Richard sto i åpningen og blokkerte inngangen med sine brede, dyrt skreddersydde skuldre. Han holdt et krystallglass med ravfarget væske, og duften av dyr whisky og arrogant cologne strømmet inn i den kalde luften.
Han så ned på meg, øynene hans gled over den slitte kåpen min, de praktiske støvlene mine og den enkle gaven i hendene mine. Leppene hans krøllet seg oppover i et uttrykk av dyp, uforfalsket avsky.
«Evelyn,» fnøs Richard, uten å gidde å hilse på meg. «Hva gjør du her?»
«Det er julaften, Richard,» sa jeg, og holdt stemmen myk og jevn, mens jeg aktivt undertrykte den instinktive trangen til å korrigere holdningen min med et raskt slag mot brystbenet. «Jeg kom for å gi Chloe gaven hennes. Er hun her?»
