«Hun hviler. Og hun trenger ikke billige pyntegjenstander fra en dollarbutikk,» fnøs han og tok en slurk av whiskyen sin. Han så meg opp og ned igjen. «Se på deg. Du ser ut som om du nettopp har krøpet ut av en søppelcontainer. Jeg arrangerer en privat julefest for styret i kveld. Jeg kan ikke ha deg hengende rundt og se ut som en vagabonder.»
«Jeg vil bare se datteren min i fem minutter,» insisterte jeg lavt, og prøvde å se over skulderen hans.
«Kom deg ut,» glefset Richard.
Han lukket ikke bare døren. Han rakte ut venstre hånd – hånden som holdt en massiv, vulgær gull-Rolex – og presset meg hardt mot høyre skulder.
Jeg snublet bakover, støvlene mine skled litt på det snødekte øverste trinnet. Instinktene til en tidligere Black Ops-kommandør, finslipt gjennom to tiår med overlevelse i de mest fiendtlige miljøene på jorden, skrek til meg om å gripe tak i hans utstrakte håndledd, senke vekten min og knekke beinet i et rent spiralbrudd. Muskelhukommelsen dirret i underarmene mine.
Men så, gjennom den sprukne døren, så jeg henne.
Chloe sto nær bunnen av den store, feiende marmortrappen i foajeen. Hun var ikke kledd for julebord. Hun hadde på seg en overdimensjonert genser, armene tett rundt magen. Hun så blek, utmattet og skremmende liten ut. Hun møtte blikket mitt, og jeg så en stille, desperat bønn i dem: Vær så snill, mamma. Ikke lag en scene. Det vil bare gjøre ting verre.
For datterens skyld svelget jeg den hvitglødende ydmykelsen som brant i halsen min. Jeg nikket og dro kragen på den slitte kåpen min stramt mot vinden.
«God jul, Richard», sa jeg mykt og snudde ryggen til ham.
