Han nikket og kikket over skulderen min. «Ja, takk. Merryill har planlagt dette i flere uker.»
«Jeg kan se det,» sa jeg og prøvde å ignorere måten Merryill så på oss fra den andre siden av rommet, med armene i kors som om hun voktet sitt territorium. Jeg holdt meg opptatt med å ordne opp på kjøkkenet. Merryill svevde rundt og lot som hun hjalp til, men justerte mest ting jeg allerede hadde gjort.
«Å, jeg tror vi holder den ved siden av,» mumlet hun og flyttet gryten min ut av syne. «Den er bare litt tung for menytemaet.» Tonen hennes var høflig, men hvert ord bar det samme budskapet: Du hører ikke hjemme her.
På et tidspunkt snudde hun seg mot George. «Dere to trengte egentlig ikke å gjøre dette. Ærlig talt, det var nok bare å møte opp.»
George ga henne et stramt smil. «Vel, matlaging er det Eevee elsker. Det er slik hun viser kjærlighet.»
Merryills latter var myk, øvd. «Så søt.» To harmløse ord, men måten hun sa dem på, betydde de hvor sjarmerende, hvor gammeldags, hvor unødvendig.
Da gjestene begynte å strømme inn i bakgården, bar George ut oppvasken mens jeg fulgte etter med paien. Merryill klappet lett i hendene. «Å, så nydelig. La oss bare sette den på skjenken, skal vi? Cateringfirmaet er nesten klar.»
Skjenken. Gjemt bak et blomsterarrangement. Likevel smilte og nikket jeg, og lot som om det ikke spilte noen rolle. Men inni meg var noe i ferd med å forandre seg. Latteren utenfor ble høyere. Og jeg sto ved kjøkkendøren og så på på avstand, en gjest i et hus jeg en gang hadde vært med på å bygge.
Da jeg gikk inn gjennom inngangsdøren deres, kunne jeg med en gang merke at vi ikke hørte hjemme. Hver
Tingen i Carl og Merryills hus så ut som den kom rett ut av et blad. Lukten av dyre stearinlys blandet seg med den svake duften av blekemiddel, og ikke en eneste ting var malplassert.
Merryills hæler klikket over tregulvet. «Å, du tok med deg alt,» sa hun, stemmen hennes lett, men skarp i kantene. «Det må ha krevd mye innsats.»
Jeg ville si ja. Det hadde det. Tjuefire timer med å stå, røre, elte og håpe. Men jeg bare smilte og sa: «Det holdt meg opptatt.»
Hun så på Georges hender, fulle av foliebrett. «Du kan sette dem ned der. Cateringfirmaet kommer snart, så vi finner plass til dine senere.»
Der var det igjen. Den høflige avstanden, ikke frekk nok til å konfrontere, men kald nok til å svi. Mens George bar maten til kjøkkenet, fulgte Merryill etter oss og ga små instruksjoner som hørtes ut som forslag, men som det ikke var.
